第五章──賠本生意與誓約的含意
「一年一度的競標大會終於到啦！！！！！」
這天從店外辦事返回的格蘭特突然興奮地大叫道。
正在做各自工作的莉特維亞與諾兒朵都嚇到了。
「什麼是競標大會？」對城鎮運作不熟悉的莉特維亞問道，諾兒朵也同樣很困惑。
不知為何自滿起來的格蘭特挺起胸膛解釋道：「所謂的競標大會就是這座圖利鎮一年一度由冒險者公會發起的公開競標活動，無論是商人還是冒險者都會在大會上卯足全力喔！」
「……所以？」莉特維亞仍不曉得這有什麼好興奮的。
只見格蘭特的鼻子都莫名其妙伸長了──
「這就代表會有一堆珍貴的寶物放在競標台上供所有人競標啊！」
原來如此，果然是為了寶物嗎。
比起這些現在反而有其他事讓莉特維亞心煩。
不知不覺，莉特維亞的視線飄到了在不遠處打掃的諾兒朵，兩人對到眼的瞬間諾兒朵慌忙地低下頭繼續認真打掃已經乾淨到看不見一粒灰塵的地面。
氣氛微妙到連對做生意以外的事情神經都很大條的格蘭特都察覺忍不住問道：「妳們兩個是怎樣，吵架囉？」
沒有人回答格蘭特的問題，但當莉特維亞重新抬頭時格蘭特倏然出現在自己面前：「妳又欺負人家了嗎？」
「誰、誰欺負她了啊！話說為什麼你只唸我一個而已！」
「因為妳會吃醋啊？」
「誰會吃醋啊！」
莉特維亞氣憤難平，格蘭特話題一轉再度面露興奮。
「等等競標大會就開始了，大家都要去參加。」
這無疑包括了莉特維亞與諾兒朵。
說實在莉特維亞非常不願去那種對自己來說一點意義都沒有的大型活動。
「不要囉嗦，這是雇主的命令！」
「嘖……」莉特維亞早就料到會是這樣的回答，但這樣的說明並不能讓人滿意。
「放心，等其他傢伙也到了我就告訴你們──啊，說人人到。」
果不其然，邀請來幫忙的對象除了三人組以外沒有別人。
「報告阿蘭，我們都已經準備好了前往競標大會了！」米茲琪不知為何幹勁十足的說還附帶敬禮。
茉莉和穆德也模仿米茲琪的動作，整齊劃一的敬禮。
（這是在搞什麼……）
莉特維亞不明白，格蘭特則雙手背在後方活像軍方教官似的在排成一排的預計隊員面前來回走到並告誡道：
「這次你們大家的任務很簡單，就是跟我到競標會場把看到的所有寶物通通都給標下來。」
……他剛剛是說所有寶物嗎？
「沒錯，就是所有寶物！一件不差的通通標下來，競標方式就是舉牌依序將競標金額往上提高直到寶物到手就對了！事成之後自有犒賞──以上！」
「「「遵命阿蘭！」」」
「等等，如果只是競標的話就算只有你一個應該也……」
「嘖嘖嘖，妳這個傻瓜──這就是所謂的人海戰術，在競爭激烈的競標會場如果只有我一個人的話即便有錢也是獨木難支容易被其他競標者聯合起來打壓最後要花上比預料金額高上許多的價格才能將寶物收入囊中。但如果是一夥人假裝成不同的競標客在會場上爭相競標的話就可以避免類似的情況發生。更何況還有那傢伙在……」
格蘭特露出了相當憤恨的神情咕噥著某人的壞話但莉特維亞等人當然不清楚是誰，只曉得只要是有關心愛的寶物，格蘭特的精明程度就遠遠超過他們的想像。
眾人就這麼浩浩蕩蕩的前往位於城鎮中心，幾乎能說是整做城鎮運作核心的「冒險者公會」。
平日就因冒險者和商家來往頻繁絡繹不絕而顯得擁擠的公會前廣場今日更是盛況空前，擁擠到有可能會被扒手肆意行竊都渾然不覺的程度。
但在格蘭特一行人行經廣場準備進入公會報名一會的競標大會時，熙來攘往的廣場居然自動開闢出一條康莊大道供他們行走，眾人帶著既好奇又緊張的情緒注視著一夥人穿越。
「誒誒你們看，果然這次收購屋的傢伙們也參加了……」
「唉……這樣我們這種沒多少資本的商人不就沒戲唱了嗎？」
「不曉得那傢伙究竟多有錢……居然每次都用天價把大會上所有寶物給標走一點也不留情。」
「後面那個穿女僕裝的小姐好正點喔，是商品嗎？」
「這裡又不是人口販賣市場，而且我比較喜歡旁邊那個披著斗篷的小女孩……嘿嘿嘿。」
各式各樣的雜音回到在周遭但格蘭特充耳不聞，直接殺入最深處。
接著在櫃檯前停下了腳步。
報名櫃檯的人員彷彿早就知曉面前的是何人般露出既親切卻又有些緊張的笑容。
「請、請問是要報名半小時後的競標大會嗎？」
「沒錯！快把報名表給我吧～」
「這、這個……」理應老實拿出報名表的櫃台小姐不知為何露出困擾的神情左顧右盼。
格蘭特皺起眉頭。
「……怎麼了，為什麼不讓我報名？」
「不，並不是這樣。只是……現任公會會長說了，如果看見格蘭特大人前來報名競標大會的話要事先知會她一聲才行──」
「蛤？說什麼蠢話！她算老幾我為什麼要得到她的同意才能參加競標？會把報名表給我拿來！」
「就憑我是現任的冒險者公會會長兼任競標大會的主辦人──這樣的理由不曉得充不充足呢，這位客人。」
正當焦躁的格蘭特把手伸進櫃台內想要搶報名表前一刻某高傲的女性聲線從一夥人後方傳來。
格蘭特一回頭便露出更加不爽的表情。
「……霍金妳這傢伙，居然耍這種小手段。」
「耍手段？你不要誤會了格蘭特．密斯特剛，像你這種仗著家族財富龐大屢屢破壞競標大會平衡的傢伙我本來就有理由不歡迎你。」對方不疾不徐的回應。
「妳說什麼！？」
身穿公會人員專用服飾神情看來無比強勢的女子亦步亦趨走來並開始明顯的打量起一行人，從三人組到躲在格蘭特身後畏畏縮縮的諾兒朵，最後是抬頭挺胸不曾迴避的莉特維亞，露出了和格蘭特相差不遠的迎客用笑容。
「有幾個沒見過的生面孔呢，非常抱歉還沒自我介紹──我是冒險者公會的現任會長也是前任會長之女，霍金．烏魯嘉娜，叫我霍金就好……想必這位就是傳說中的帝國騎士團首席，莉特維亞大人吧？其實我在帝國也有不少的人脈關係，所以聽說過您的不少事呢～您真是一名非常了不起的戰士。」
莉特維亞沒有任何回應，就連雙眼也不曾眨一下。
霍金笑得更開心了，「不要誤會我並不是刻意來套近乎的～本來這次我說什麼都不打算讓這個除了錢以外什麼都沒有的紈褲子弟參加競標大會，但看在各位朋友的面子上就放他一馬讓他參加吧。」
「妳說放誰一馬妳這個仗著老爹是前任會長就自以為了不起實際上一點本事都沒有的草包女！」
「你、你說誰是草包女！？公會的運作之所以可以蒸蒸日上完全是多虧了我的功勞和努力，你這膚淺的傢伙又懂什麼！？小心我真的把你踢出去不讓你參與競標！」
「哈，來不及我已經填好報名表了，你就等著跟上次一樣看所有寶物通通被我標回家吧。」
「……哼，走著瞧。」
言語交鋒結束霍金便朝著從剛才開始便在後方等他的工作人員的方向走去。
「阿蘭你跟冒險者公會的會長很熟嗎！？」米茲琪問出了所有人都想問的問題。
格蘭特頭也不回，「算是舊識也是敵手，反正從以前開始我和那傢伙就很不對盤。」
「為什麼？」
「這是當然，我們可是生意上的競爭對手尤其最近收購屋的生意越來越好把不少冒險者公會的收購生意都搶走了她就比以前更痛恨我了。但不管怎麼樣今天會場上的所有寶物都歸我是板上釘釘事，只要你們幾個照我說的話做就絕對不會有問題，哈哈哈。」
「原來是這樣……」
「歡迎各位光臨參加由冒險者公會舉辦，圖利鎮一年一度的盛事──寶物競標活動！請在場各為無論是冒險者還是商人舉凡看見有興趣的寶物都抱著不撞南牆不回頭的心態踴躍出價！」
在諾大的地下競標場舞台上，身為公會會長的和活動總指揮的霍金氣勢十足的說著開場白。
形容詞似乎有些微妙但現場仍群起沸騰，除了無論如何都需要人陪伴的諾兒朵與格蘭特坐在一起以外其他人便按照原定計畫分別坐在會場的各個角落等待。
很快的，競標開始了──
「這是由某知名冒險者團隊到帝國西部的危險區域──『嘆息之丘』中冒險時所得到的【喪屍侯爵之眼】！因為喪屍系魔物在被擊敗後通常都會直接碎化揮發只會以非常低的機率遺留寶物，所以像是如此完整的寶物是非常難得一件的好貨呢！雖然不具任何特殊效果但無論是作為合成素材還是收藏起來都具有相當的價值──底價是五十萬金幣起跳請開始競標！」
現場掀起一陣不小的熱潮，眾人紛紛開始舉牌競標。
短短不到半分鐘的時間底價五十萬的寶物已經被哄抬到兩百五十萬的價格且舉手抬價的人也越來越少──這時輪到格蘭特舉手了。
台上還保持著笑容的霍金在與格蘭特對到眼的瞬間默默將視線移開──
「喂！妳明明就有看到我舉手了吧！」
「兩百五十萬！兩百五十萬還有沒有更高的價錢！」
「我啦！兩百六十萬！」
「我沒聽到。」
「沒聽到怎麼會回答我！？」
「兩百五十萬第一次～兩百五十萬的二次──」
格蘭特幾乎要踩在前方客人的椅背上抗議卻被一旁「早以預備動作」的壯碩警衛給按回椅子上……還有口鼻，無法出聲。
而正當寶物要以兩百五十萬的價格賣給最後一個出價者前一秒──
「兩百六十萬！？那邊那位可愛的魔法師小姐出價兩百六十萬金幣！」霍金指著台下一角放生宣告道，所有人目光驚豔的忘了過去。
茉莉有些緊張的苦笑著出價，被按住的格蘭特在內心嘲笑著霍金的愚蠢，因為他的計謀得逞了。
就這樣，儘管競標途中格蘭特時不時被主辦人刻意忽略或是乾脆黑箱作業但因為其他人努力分散對方注意力以致所有寶物最後無一例外通通落入了格蘭特的囊中──除了莉特維亞從頭到尾盤著雙手沒有出價只是目光無趣的觀賞競標還有格蘭特的糗樣以外。
當舞台上的霍金看出格蘭特的計謀時競標已經來到最後一個環節──也就是最後一個寶物。
儘管不甘但還是必須搬出精神十足的笑容，霍金刻意在語氣中增加神秘感，「接下來最後的這個寶物可是非常不得了，因為是本公會透過『特殊管道』從遠方收購，據說是帝國騎士團在某次遠征中合力討伐的傳說級魔物──會利用心眼魔法探知敵人心中的恐懼並具像化的『化身邪魔』所獲得的寶物碎片，本公會暫且將其命名為【真知水晶】！」
（……什麼？）
莉特維亞首次有了反應，不單單因為霍金提到了這危險的貨源出處──而是在討伐該傳說級魔物時莉特維亞本人也在場，那幾乎可說是傷亡慘重的一戰且據所有倖存下來的騎士團成員報告該魔物應該沒有遺留任何物品才對。為什麼……
莉特維亞還在驚訝，霍金卻壓低了音量繼續說明：
「在此本人要代替冒險者公會先跟各位參與競標的友人們道歉……因為本公會向來只提供貨源清楚明白且『資訊完備』的寶物給各位，但這次發生了意外……該寶物雖然是難得一見的壓箱寶同時卻也是首次於市面亮相，雖說據許多寶物鑑定專家所言這種等級的寶物肯定有其隱藏效果但因不清楚使用方法所以作用至今仍不明瞭也未曾有任何配置鍊成的公式──所以，各位在出價競標前務必先做好心理準備！」
現場一片譁然，有的人更加興奮有的則是相當懷疑，情緒不一。
除了格蘭特以外──因為無論該寶物是不是地雷，他都打算將其收入囊中誰也不讓。
「那麼──寶物底價是兩千萬金幣！請開始競標！」
驚人的天文數字一出現場立刻少了一半的人出價，但還是有些同有具有不少競價資本的人們依稀舉起手逐漸抬高價格。
然後輪到格蘭特舉手時，價格已經來到三千兩百萬金幣整。
如此高的競價單位儘管是霍金也無法視而不見，於是她「嘁！」了一聲後開始唱價。
「三千兩百萬第一次……三千兩百萬第二次──」
現場已經無人敢出價，不只因為價錢過高也因為這風險實在太大，就連茉莉米茲琪等人也是這樣的想法所以現在只能看格蘭特自己的表現。
然而當所有人都認為該寶物非格蘭特一人莫屬時──
「三千兩百一十萬！有人出價三千兩百一十萬！」
幾乎掀翻地下會場屋頂的驚呼席捲全場，舉起手的是距離格蘭特約三排位置、自競標開始到現在還未有任何物品得標到手的某個商人……因為想要的東西通通被格蘭特用計給搶走了。
格蘭特不甘示弱繼續舉手，對方也當仁不讓打算與格蘭特拼個你死我活。
轉瞬之間，競標金額居然來到了四千萬金幣，整個會場都在看著兩名資金雄厚的財主比此競爭，而造成短暫停損點的，是格蘭特的猶豫。
「……」
不用說明其他人也能清楚格蘭特為何猶豫。
但無情的木槌並沒有給格蘭特太多餘裕──
「四千萬金幣第一次、四千萬金幣第二次……」
前方已經冒出冷汗的商人逐漸露出險勝的笑容，而台上的霍金也打算趁格蘭特尚未回神敲定成交前一刻──
「八千萬金幣。」
比起轟天的驚呼更讓全場一度窒息的宣告迴盪在所有人都屏息以待的寂靜會場之間。
出價者，是穿著女僕裝的莉特維亞，而她的表情平靜如水好似不把包括金錢在內的一切放在眼裡般傲視全場，就連格蘭特也看傻了眼。
所有人都明白，競標大會在這聲霸氣十足的斷喝下已經劃下句點。
回到收購屋後，格蘭特開始沒日沒夜的研究寶物的效果，但幾天下來仍沒有任何頭緒最後只好召集了所有人幫忙提出意見但是用各種方法實驗了一整天還是沒有半點頭緒。
最後格蘭特拿著價值八千萬金幣的【真知水晶】開始發牢騷。
「雖然是寶物我都要……但這玩意真的有八千萬的價值嗎？」
「不要放棄阿蘭，再努力實驗一下之後一定可以知道它的效果。」米茲琪努力替格蘭特打氣。
「對啊，怎麼說都是價值八千萬的寶貝吶！」穆德仍對這樣的天價感到恐懼。
「說、說不定可以拿給小塔當成鍊成的材料……吧？」茉莉試著提出有用的意見。
趴在桌上的格蘭特卻仍搖頭嘆息，「那是最後的手段，現在就拿來當素材用未免也太浪費了，這可是高等魔物掉落、連寶物圖鑑上都尚未刊載的神祕寶貝喔？」
「說、說的也是……」茉莉垂下雙眼。
格蘭特轉頭望向目光有些好奇的諾兒朵，「諾兒朵妳有什麼想法嗎？」並將水晶小心翼翼地放到了她的手心。
捧著寶物的諾兒朵稍微歪過頭想了想後──把價值八千萬的寶物就這麼使盡全力丟了出去。
「啊啊啊啊啊！」格蘭特用飛撲的方式去接住差點掉落地面的脆弱寶物，猛然抬頭瞪著諾兒朵，「妳在做什麼！？」
「唔！？……」緊張的諾兒朵張開小口說道：「因、因為人家想說搞不好是用來進行召喚的水晶，所以才想丟到空曠的地方看看……」
原來是這麼回事，這種推論也不是沒有道理。
可是再怎麼說也是八千萬，必須採取謹慎溫和的實驗方式才行。
最後格蘭特將矛頭指向霸氣一喊貢獻出收購屋大量財產將寶物收入囊中的功臣（罪魁禍首）──
（我說這傢伙難道……）
「……八千萬要加入妳積欠的債務中唔喔！？」
這次是格蘭特連人帶寶物被莉特維亞丟出店外，但格蘭特選擇用受身的方式替寶物吸收所有衝擊力，接著自然地回到店中。
「你這傢伙明明說過無論花多少錢都要把所有東西標回來，這是你給的權限事到如今居然還好厚著臉皮要求我這個員工賠償！？」莉特維亞再度用劍指著格蘭特，表情幾乎要發瘋。
「……我沒說過那種話。」
「你！？──嗯？」
莉特維亞發現格蘭特睜眼說瞎話時手中的水晶似乎閃爍了一下。
格蘭特拿起水晶陷入思索，但最後什麼也沒說，暫時將這件事擱置下來。
三人組離開店裡後收購屋仍繼續營運，在一如往常結束交易並送走某位客人後格蘭特突然轉身對著身旁的諾兒朵還有在櫃檯內做事的莉特維亞問道：「對了，昨天放在冷藏庫的魚不知道為什麼消失了，妳們兩個有看見嗎？」
莉特維亞搖頭否定，但諾兒朵的表情卻明顯有著古怪。
莉特維亞依稀記得昨日晚間當收店結束回到各自房間休息時不久，走廊外隱約有傳來細微但還是可以察覺的腳步聲下樓……格蘭特的房間又在一樓，所以照這麼看來──
半晌後諾兒朵開始死命地搖頭否定自己有對公家食材下手，格蘭特不明所以的撓著頭頂。
這時莉特維亞確信自己有清楚的看見，當諾兒朵撒謊時格蘭特為求保險暫時製成項鍊掛在胸前的【真知水晶】發出了細緻而璀璨的閃光。
（該、該不會是……）
莉特維亞心中有了某種程度的猜想，但卻意外發現諾兒朵也正望著水晶一動也不動直到格蘭特離開現場，諾兒朵低頭捏緊雙手像是察覺了相當危險的事態般緊張的很明顯。
隔日莉特維亞照著前翻詢問得知的地址來到了昆汀的鍊金商店兼住處，詢問她的意見。
昆汀撫著不可能有鬍鬚的下顎沉吟道：「能夠探知謊言的寶物……這也不是沒有可能，加上冒險者公會本身都命名為【真知水晶】的話就更有可能了。」
「……謝謝。」
「咦？妳問這個要幹嘛？喂？」
莉特維亞連道別都沒有就連忙回到店裡……寶物果然還在格蘭特身上。
諾兒朵也在場。
「妳剛剛跑去哪裡鬼混了？翹班要扣薪水妳知道吧？還有表情也太可怕了會把客人嚇壞喔？」
這些芝麻小事對現在的莉特維亞來說一點都不重要。
莉特維亞信步來到格蘭特身邊有些不知道該怎麼開口。
「……可以把水晶稍微借我一下嗎？」
「為什麼？」格蘭特先是懷疑接著雙眼綻放光芒：「難道妳已經知道它的效果了嗎！？」
「……沒有，可是我想請你稍微借我一下。」
諾兒朵這時肩膀一縮，莉特維亞都看在眼裡。
但格蘭特的回應卻是──
「不要。」
「為什麼！？」
「鼻要。」
「所以說到底為什麼！還有不要裝可愛有夠噁心！」
「這是我的私有物，收購屋裡的一切都是……我才不要給任何人，要是妳搶走之後一走了之拿去變賣怎麼辦？這可是價值八千萬耶、八千萬！」
（這個男人……）
「我只要稍微跟你借一下而已並沒有要搶走……」
「我不相信妳。」
「我、我是你的員工耶！」
「小心使得萬年船，我可不想翻船。」
莉特維亞的額頭冒出青筋但又不能真的硬搶這樣就跟土匪沒兩樣，直接說出真相的話格蘭特又很有可能會認為自己又在發神經所以行不通……莉特維亞陷入困難。
這時格蘭特居然將寶物摘下並塞入口袋中還放話：「絕對不給任何人！我要誓死捍衛這個東西！要我交出來除非我死！」
莉特維亞腦中再度閃過殺死這個在微妙的方向特別遲鈍的笨蛋生意人。
但──
「「……」」
諾兒朵抓著女僕裙的裙襬，與眼神越發嚴肅的莉特維亞交換視線後擺出了下定決心的姿態、沒有逃避。
兩人之間的氛圍比起過往還要更加「危險」，而也只有她們兩人知道這到底是「怎麼回事」。
晚間，收購屋的生意告一個段落後格蘭特按理留到最後整理帳冊順便收尾然後才回到自己的房間準備休息。
直至深夜不只是店內就連外頭的街道也聽不見任何聲音時，莉特維亞才悄悄推開房門準備行事……
下到一樓走廊，莉特維亞幾乎完全消匿自身的氣息和聲響靠近格蘭特所在的房間。
（……很好，沒有上鎖。）
暗自竊喜的莉特維亞用比微風還輕微的力量推動門板並立刻彎下身區以將近匍匐的姿態往躺在床上呼呼大睡的格蘭特靠近，比起當初騎士團小心翼翼潛入遠古巨龍的巢穴時還要膽戰心驚，為的就是避免任何風吹草動使沉睡的格蘭特驚醒。
最後莉特維亞終於到達終點，強按下心中的羞恥摸上格蘭特的床緣準備竊取【真知水晶】……
結果卻和人對上了眼。
不同於平時畏畏縮縮的目光，帶著野性的深邃瞳孔就這麼與自己近距離對望──
（什！？……）
「唔！？」
莉特維亞勉強忍住驚呼但以煽情姿勢趴附在格蘭特身上且衣著還有些凌亂的諾兒朵卻因為驚惶過度渾身失去重心、眼看就要整個壓在了格蘭特身上造成不可挽回的事態。
瞬間做出衡量取捨的莉特維亞立刻伸手打算避免最糟糕的情況發生接住諾兒朵，結果卻踩到了睡姿差勁的格蘭特撥到地面上的毯子整個人用疊羅漢的方式，以雙重的重量一口氣往下墜落──
「噗咳！？──好痛！」夢見自己被天上掉下來的浴缸擊中的格蘭特驚醒後揉著惺忪的雙眼試圖讓視野恢復清晰。
映入眼簾的，是兩名穿著女僕裝、衣衫與秀髮都略顯凌亂且面色通紅的員工。
諾兒朵已經開始掉淚、莉特維亞的臉色也越來越難看也看就要放聲大叫──
「鼻要啊啊啊啊啊！」
格蘭特搶先一步從床鋪上連滾帶爬的翻下，一邊摀臉一邊逃離自己的房間，那種態度就像是心中某塊不願回想的瘡疤被人揭開一樣難堪……隨後諾兒朵也一邊掉淚一邊跑走，留下因任務失敗和察覺對方和自己有相同意圖而更顯沮喪的莉特維亞坐在原地。
接下來的日子裡，時常出門處理某些事情的莉特維亞與諾兒朵展開了正式的對峙，明顯的程度到了除了格蘭特以外時常出入在店內的人們都能隱約察覺的程度，更可怕的是每當旁人出聲詢問時無論莉特維亞還是諾兒朵都選擇用不同方式迴避不肯應答讓氣氛顯得更加緊張。
莉特維亞在那天晚上之後仍會設法將【真知水晶】弄到手，無奈格蘭特的戒心太強無論如何都無法輕易成功，唯一能讓她安心的就是「對方」也是處於相同的處境……
──直到事件終於爆發，危險朝著收購屋還有城鎮大舉襲來的那天為止。
叮鈴！
「歡迎光臨寶物收購屋！……啊咧？」站在櫃台內的格蘭特連完整的招呼語都沒說出口便呆住了。
進入店內的客人既非冒險者也非商人，而是穿著奢華無比身上各處掛滿名貴珠寶首飾、走路扭腰擺臀臉上也濃妝豔抹的成熟婦人。
這樣的客人格蘭特還是頭一回看見但姑且還是必須招呼，搞不好對方也是帶著甚麼名貴的寶物來販售的大戶、是潛在商機！
「歡、歡迎光臨，請問有什麼需要幫忙的嗎～？」格蘭特**雙手笑容造作的問道。
下巴高度高到讓人質疑她是否看的見路的貴婦來到櫃檯前瞥了店內的擺設還有店主格蘭特一眼後「哼！」一聲說道：「我是前任冒險者公會會長的夫人也是現任會長的親生母親。」
「咕耶！？」格蘭特的反應很失禮但立刻就再次擺出僵硬的笑容問道：「請、請問前會長夫人大駕光臨蔽店有什麼指教嗎……？」
（該不會跟女兒霍金一樣是來找碴的吧……）
格蘭特希望不是如此，而對方的目的確實也和此事無關，因為思索片刻後對方用著高傲的目光如此問道：
「……請問你們這間小破店有沒有販售可以測試丈夫有沒有出軌的好東西？」
（什麼鬼！？）
格蘭特一度以為自己聽錯了於是再次詢問對方的來意，不料對方好像不是很有耐心的加強了語氣和態度。
「我就說了──有沒有能夠測謊的好東西能賣我！無論多少錢本婦人都買得起！」
「呃……」格蘭特一時間都不曉得該從哪裡吐槽，「不、不好意思前會長夫人，您好像對本店的營運方式有著微妙的誤解……」
「蛤？你們店裡不是擺滿各式各樣有著奇奇怪怪效果物品嗎？」
「是、是這樣沒錯可是……」
婦人猛然貼近不太敢得罪鎮內權貴的格蘭特語帶威脅地問道：「該不會是其實有那樣的東西只是刻意不賣給我吧……？你難道不曉得只要我跟老公稍微哭訴一下的話像你們這種骯髒小店的營業執照立刻就會被撤銷連店家本身都會被查封喔？回話。」
「是、是的，真是非常抱歉──啊。」
（有了！）
格蘭特突然神情認真的對著懷疑丈夫偷吃還想濫用權力逼自己關門的前鎮長夫人說道：「有的！本店確實有那種特殊效果的寶物！」
不打算淌渾水而默默工作的莉特維亞和諾兒朵瞬間繃緊神經。
然而格蘭特卻接著說道：
「不過很可惜因為本店寶物庫存實在太多，雖說都有登記不過要翻出來還需要些時間和工程……這樣吧，等我們順利找到該項寶物就會立刻前往通知貴客，至於價格方面到時候再說，好嗎？」
「……哼，沒辦法，如果找到了記得立刻來通知我喔？」貴婦勉強接受後並踏著更加高傲的步伐離開店內，店門關上的瞬間格蘭特鬆了很大一口氣。
「……你剛剛說店裡面有那種效果的寶物，是真的嗎？」莉特維亞果敢地問了諾兒朵和自己都想知道的問題。
趴在櫃台的格蘭特眼角一瞥，悻悻然地回道：「當然是唬她的……怎麼可能有那種寶物啊？至少我到現在都沒聽說過。」
「是嗎……」
原來是隨口胡謅的謊言──莉特維亞隨後心想這是理所當然，然後店內回歸了平靜。
但平靜並沒有持續太久，因為婦人前腳離開才不過半小時的功夫，三人組便急急忙忙的闖進店內，領頭的茉莉還差點摔倒。「阿、阿蘭！」
「怎麼了你們幾個？是在哪裡打到什麼好東西才趕著過來賣給我嗎？」格蘭特悠哉地說。
但事實並非如此……三人組中最文靜的茉莉此時急忙的衝到櫃檯前對格蘭特說道：「出、出事了！」
「出什麼事了緊張成這樣？──該不會是前公會長夫人發現我唬她所以真的打算要封店了吧！？」
「前、前公會長夫人……？不、不是啦！」茉莉難得對格蘭特的不識時務感到氣憤。
不料連小隊中粗神經方面跟格蘭特最相似的米茲琪也無比緊張對店內大聲說道：
「是、是『智狼族』！為數驚人的智狼族不知道從哪裡冒出來的，已經將圖利鎮四周所有棧道和險要區域通通佔領準備要對城鎮展開進攻了啦！」
！？
不只格蘭特，就連莉特維亞都驚訝地說不出話來。
「什麼！？『智狼族』要進攻這座城鎮！？這怎麼能！」格蘭特訝異的程度超過了熟知他性格的人們所能預料，本來眾人都以為他會露出蠻不在乎的態度連理都不想理只顧做生意。
米茲琪又接著說道：「冒險者公會的會長已經對全鎮進行密集式廣播，要求所有冒險者包括小隊以及其他所有能稱作即時戰力的人員通通到公會前的廣場集合組成臨時的討伐隊並作戰力分配調度以保衛城鎮，至於守護城鎮的獎賞在任務成功之後再說。我們幾個打算等等就跟著過去集合，阿蘭和小莉特你們呢？」
「你們幾個知不知道討伐隊打算什麼時候出發！？」格蘭特大聲詢問。
米茲琪有些被嚇到但還是老實回答：「聽人說因為天色已經變暗城外的光源又嚴重不足，如果是要應對夜視能力強大的智狼族的話最好還是採取拖延戰術先守住城鎮關口直到隔日太陽出來再出城與對方決戰……」
「不行，那樣就來不及了！」格蘭特怒斥。
格蘭特的發言再次驚駭全場，就連本來在思考其他「要緊事」的莉特維亞也不由德被迫轉移注意力。
「阿蘭你……」三人組的眼神裡閃爍著仰慕的光輝，非常崇拜平時滿嘴滿腦都是生意的格蘭特在城鎮陷入危急時能夠展現出這樣的英雄風範。
而不知自己正受著有史以來最大的崇拜的格蘭特在握緊拳頭後所做出的宣言即是──
「如果等待白天和其他冒險者搶的話寶物不就會被搶光了嗎！？我們要先下手為強才行！今天晚上就出發和那些智狼族拚個你死我活把寶物通通搶過來咕喔！？」
莉特維亞仍忍不住出手給了格蘭特一計重拳，接著對捧著下腹的格蘭特幽幽的說道：「你不用去也沒關係。」
所有人都相當驚訝莉特維亞的發言。
「我要去！像這種機會說什麼都不能錯過！」
莉特維亞一把將格蘭特的領口揪起：「我說，你不准去。」
「妳是強勢的老婆在威嚇懦弱的老公嗎？誰管妳！……」玩笑開到一半的格蘭特察覺莉特維亞那份不同於平常的嚴肅和恫嚇產生了遲疑，但還是堅定自己的立場：「我說要去就是要去。」
「小、小莉特你們這時候不要吵架啦。」
「嗚嗚，莉特小姐的表情好可怕，就好像剛見到那時候一樣……」
「這種應該不算是享受才對……」
不清楚是不是三人組的勸架奏效，莉特維亞放開格蘭特後仍沒有鬆開眉頭。
「我、我也要去！」
另一個更讓人驚訝的聲音插入話題，諾兒朵握緊拳頭上前宣告自己的意願。
「小諾！？妳、妳也要去嗎？可是……」米茲琪有口難言的原因所有人都清楚，因為對方正是諾兒朵過去的同族，同時也是害她失去父母流落異鄉的仇人……諾兒朵避之唯恐不及的對象。
況且退一步來說諾兒朵本身並不具備任何戰鬥能力，在戰線上理應無法做出有效的貢獻才對──
但諾兒朵卻不同意這點。
「我、我的耳朵和鼻子能夠在一定距離內感知同族的數量和距離，也有相同的夜視力……可以找到能夠應付的突破口。」
格蘭特的眼睛為之一亮。
如果是真的那可是不得了的幫助，比起在前線幫忙殺敵的功勞還要大也不一定。
眾人連忙上前拼命讚美鼓勵諾兒朵──唯有莉特維亞一人表情依舊冰冷的對著喜出望外的格蘭特問道：
「……【真知水晶】在不在你身邊？」
「水晶？妳現在問這個幹嘛？妳又想要──」
「不要管那麼多，如果在手邊的話我建議你現在就拿出來。」
莉特維亞展現出不容置否且藏著「某些含意」的態度。
但儘管平時的格蘭特可能被打動此時卻無法對此做出回應。
「我不小心搞丟了……目前還沒找到。」
「……嘖。」偏偏是這種關鍵時刻。
（不見了……該不會！）
此時莉特維亞回頭一瞪──得到了「信號」。
（……果然是她搞的鬼嗎。）
稍作準備之後，眾人就趁著大多數冒險者都到廣場集合、城口守備仍與平時差不多時循機離城來到城鎮外部，接著就該輪到諾兒朵表現了。
在離城好一段距離而天空也正式進入夜幕後，諾兒朵做出了靜心聆聽大地的動作與認真聞嗅混在清靜空氣中那稀薄且只有她能察覺的「同族的氣息」。
靜心等待的期間，其他人都只能聽見微風吹拂大地的聲響與蟲鳴，但在數秒後諾兒朵卻明確的指出了方向：
「十公里外的城鎮西側入口和十五公里外的東側入口都有大量的智狼族正在進行移動但城鎮入口內部也有動作，可能是公會的冒險者們提前動作準備迎擊了……城鎮南側與北側的入口因為距離太遠連我也沒辦法利用能力感知……對、對不起。」
儘管一點都沒必要道歉諾兒朵還是很不好意思。
「這不是糟糕了嗎！？」
所有人此刻都明白格蘭特所說的糟糕指的是大撈一票的機會要被搶走這件事。
接著諾兒朵又轉身面對不同的方向並提醒道：「……這邊也有。」
「人數多嗎？單憑我們幾個應付的了嗎！？」米茲琪相當緊張的握著弓箭，茉莉與穆德也是差不多的心態。
諾兒朵回答道：「數量跟準備進攻入東西兩側入口的敵人相差很多，應該是以小隊為單位行動……分散擊破的話成功機率應、應該蠻高的。」
「該怎麼走！」格蘭特激動地抓著諾兒朵纖細的肩膀問道。
諾兒朵的眼裡閃過一絲不安，而莉特維亞並沒有看漏這個瞬間。
「從這邊過去三公里的山丘……另一個方向過去七公里也有一群正在前進只是速度不快應該可以趕上。」
言下之意不外乎是要兵分兩路，那麼戰力該怎麼分配、挑選哪條路就相當重要。
在其他人表達意見之前格蘭特搶先說道：
「那麼就我、莉特維亞和諾兒朵三個一組、你們三個一組。」
「啊！阿蘭好狡猾！我們也想跟強大的小莉特一組啊？」米茲琪不滿的抗議。
「對啊對啊！」穆德也不能認同這麼獨斷的做法。
「唔……」茉莉不太敢表達意見。
「嘖嘖嘖……太膚淺了你們幾個，這個分配是經過我深思熟慮得出的完美結果──你們三個平時就一起冒險配合度比起我們三個都高得多，如果碰上意料外的狀況的話也能在最快的情況下做出應變才對，嗯。」
「講是這樣講阿蘭你只是希望讓最強的小莉特保護你而已吧？」
格蘭特轉頭看向別處迴避了米茲琪的問題。
「果然是這樣！不公平啦！」
「少囉嗦，我可是她的雇主她當然要聽我的命令跟我一起行動。」
當格蘭特與三人組持續爭吵到一半莉特維亞突然做出判決：
「我和諾兒朵一組往山坡方向前進，你們四個一組行動前往尋找另一側的敵軍，如果數量過多或對方實力太強就直接往城鎮東側撤退和公會的冒險者們會合。」
精確的指揮與不容反對的魄力使所有人只能點頭同意，唯有格蘭特仍堅持自己的分配方法最為妥當。
「你這個笨蛋生意人給我聽好，這種情況下就算是我也必須拿出全力與對方作戰你們任何人在身邊都只會礙手礙腳，之所以讓諾兒朵跟著我是因為我打算在順利收拾完這邊的敵人後繼續尋找其他落單的智狼族持續削減他們的戰力。明白了就不准有意見乖乖照著我的分配行事！」
言畢的瞬間莉特維亞直接轉身一把抱住沒對此表示任何意見或是來不及提出意見的諾兒朵以其他人都無法跟上的超速朝著預計的方向移動──
「唔！？……」
等到達目的地、距離山丘好一段距離且空無一物的平原後，莉特維亞將手中的諾兒朵放了下來。
不小心摔倒的諾兒朵慌張地看著刻意製造獨處時機將自己帶到杳無人煙區域的莉特維亞。
此時的莉特維亞臉上除了戰鬥前的嚴肅，還帶著名為「不諒解」情緒，反射著月光的秘銀長劍緩緩指向弱小的諾兒朵。
然後，語氣沉重而緩慢的開口問道：
「為什麼要背叛收購屋……背叛那些關心妳的笨蛋們？」
諾兒朵沒有回答，但這對情緒越發激烈只是努力強忍維持外表平靜的莉特維亞來說絕對不是上策。
那只會加深她的怒火。
「妳從頭到尾都是『智狼族』的一員，這一切都是你們的計畫……目的也是『英雄血脈』──也就是那個笨蛋生意人，我說的沒錯吧。」
同樣是沉默以對。
「【真知水晶】也是妳偷的，為的是避免那傢伙發現它其實有『探知內心謊言』的效果進而使你們的計畫崩盤。」
沉默。
「最初我會懷疑妳不單單是因為妳出現的時機與動機都很可疑……而是因為那個。」
莉特維亞手指的方向──是諾兒朵脖子上那鑲有特殊晶石的項圈，神秘的寶物。
「【智狼原晶】……就如同其他魔物在死亡後可能遺留的結晶般，那是存在於高階智狼族體內的特殊晶石，而它的特殊效果便是能夠與同樣身為高階智狼族的族人在一定距離內進行『心音傳遞』──這是我在從那忘記這件事的笨蛋生意人給的寶物圖鑑中得到的資訊。妳一直再用那種方式與潛伏在城鎮附近的智狼族溝通並交換情報一邊等待時機好進行動作，只可惜在我差點被妳的演技蒙騙對妳放下戒心前凜大人還有過去的夥伴們告訴我的情報讓我幾乎肯定此事與妳有關。」
沒錯，無論是過去凜與萊拉、庫魯多透漏給莉特維亞或是從加入收購屋開始一點一滴由莉特維亞自行蒐集的情報都有著某些共通與「關聯性」──
1.
前線的智狼族突然大舉撤退、消失無蹤導致「魔物聯軍」在戰線上敗下陣來，而負責調查其行蹤的萊拉和庫魯多順著線索「莫名其妙」來到了圖利鎮。
2.
城鎮周圍的中低等級弱小魔物在這段時間內因棲息地遭受某不屬於此地的「強大魔物」的侵占而開始亂竄形成暴走，且事件發生的當下正是自己等人發現受傷倒在小徑的諾兒朵的時候。
3.
凜與庫魯多、萊拉都曾說過在來圖利鎮的路上隱隱約約有察覺到「不屬於人類的窺探視線」與「充滿敵意的魔力」，只是對方疑似不希望和上述雙方這類的強者正面衝突於是僅僅只是在被窺探爆露後就立刻撤退遠離……這也與莉特維亞在和格蘭特等人外出冒險時的感覺相同。
「……我猜你們會把腦筋動到『英雄血脈』的身上八成也是因為發現無論你們聚集了多少烏合之眾也不可能戰勝強大的帝國聯軍才對……何等膚淺野蠻的思維，只能說魔物終究是魔物，即便冠上『高智能』的稱謂也不過如此。」
聽見莉特維亞逐漸殘忍的苛責與批評，諾兒朵腿一軟跌坐在柔軟的草地上，神情痛苦且開始落淚。
這一幕雖可能是事跡敗露後的討饒也就是演技，但仍衝擊了莉特維亞的思緒令她忍不住咬住下唇逼迫自己不能心軟……因為那等同於自殺。
但儘管如此，莉特維亞還剩下一個問題想要問清楚：
「我還有最後一個問題想問清楚……第一次見面時妳口口聲聲所說的悲慘身世也是假的嗎？一切真的都只是為了使我們放下戒心好趁虛而入才會編纂出的、可笑至極的謊言嗎？」
聽見莉特維亞的最後一個問題時，疑似陷入混亂的諾兒朵明顯有了反應甚至像打算開口辯解，但在往莉特維亞的方向看去時，收縮的瞳孔中除了恐懼以外已經什麼都不剩、連一點聲音都發不出來。
莉特維亞不明所以的嘆息：「可惜你們的計畫已經失敗了，那傢伙已經不可能被抓住了，因為──」
「嗚嗚……快逃……」
原因尚未說明，諾兒朵如同蚊蚋的聲音傳進了莉特維亞的耳裡──
「咈咈咈………」
（！？）
──連同充滿混雜著野獸嚎叫的詭笑聲一起。
重新開始認真觀察四周的莉特維亞這才明白，儘管自己大部分的猜想都正確，但唯有最關鍵的核心自己猜錯了，那就是……
「我們的目標並不是傳說中的英雄血脈繼承者──而是妳，帝國騎士團首席兼領袖，伊蒂亞．莉特維亞。」
從黑暗中首先竄出、帶著壯碩且佈滿野獸毛髮與血紅色獸瞳的智狼族領袖自信地說著，接著平原的周遭迅速竄出數以百計帶著相同雙目、露出噬血笑容觀望著莉特維亞的智能狼。
（……哼，原來是這麼回事嗎。）
重新繃緊神經進入臨戰態勢的莉特維亞心中的恐懼並沒有因此掩蓋理智，因為儘管已經被為數眾多的敵人包圍她仍努力保持冷靜一邊分神思考著能夠順利戰勝敵方的有效戰略，這便是只有長年在前線征戰的熟練士兵才磨練的出來的狀態。
面對體型僅略遜於泰坦型魔物且擁有能夠與劍刃匹敵的巨大利爪的敵人，莉特維亞無畏的舉起了劍。
「看樣子你大概就是一切的始作俑者了。」
「咈咈咈，沒錯……我就是智狼族的領袖，沃洛克，人類。」
「我沒興趣知道你的名諱，反正等等你就會死在我的劍下……跟你那些不自量力的同夥們。」
「妳說什麼……？可惡的人類……」
無論對方如何作勢威嚇，莉特維亞仍舊無動於衷，「我姑且問一句──你們打算做什麼？」
「咈咈咈，當然是為了復仇！」對方加大了音量、野性的吼聲也在同伴間引起了駭人的共鳴。
「復仇？」
「沒錯……你們人類仗著先天的優勢屢屢屠殺我族無論如何都不肯放我們一馬，最後逼不得已我們才只得挺身而出，糾集了其他擁有智能的魔物族群組成聯軍好捍衛魔物族群的生存權！可儘管這樣我們魔物還是無法敵過你們……已經不曉得有多少聯軍的夥伴與同族在前線慘遭屠殺，我們的親朋好友們通通都死於你們人類所點燃的無情戰火之中──所以我們要抓住身為帝國騎士團門面的首席，也就是妳這個女人用盡所有手段讓妳生不如死也讓包括妳在內的所有人類好好看看這就是你們對我們魔物施加的痛苦！報仇雪恨！」
「噗──呵呵呵。」莉特維亞忍不住嗤笑出聲。
想當然若事情屬實的話這時候還笑得出來的人心地已經不是單用「惡劣」兩個字就能形容……
如果是「事實」的話。
「講出這種不三不四且漏洞百出的謊言難道都不會不好意思嗎？」莉特維亞的笑容中嘲弄的成分多過真笑，「先不論冒險者，至今為止歷史上有多少無辜的村莊和城鎮的人民是被智能狼族進犯並吃掉的？魔物族群的聯軍行動明明是由妳們所主導策畫但在發現無法戰勝後想也不想就率先抽身而退害的其他魔物們被屠殺殆盡的卑劣種族居然好意思說出這些連十歲幼童都搖頭的謊言？真是……可悲到令人發嗔的程度呢，智能狼族。」
謊言被莉特維亞戳破的當下，沃洛克臉上的憤怒消失，取而代之的是更為卑劣的野獸笑靨：「咈咈咈，既然被妳識破了那就沒辦法了──沒錯，我們從頭到尾都不把聯軍的其他魔物或是人類的性命放在眼裡，只要能夠讓你們人類看清楚我們智能狼族的恐怖和強大那就足夠了……所以我們才必須利用這種沒用的混血種當為我們的棋子混入你們之中。」
沃洛克一把抓起了摀住耳朵不停發抖的諾兒朵，諾兒朵發出疼痛的嚎叫。
這樣的行為一度使莉特維亞差點按耐不住，就差不到半秒的時間就要上前砍下那隻手──但她還是忍住了，因為這時候不能展現出擔憂之情否則對方很有可能會反過來利用這點再度將諾兒朵當成籌碼威脅自己。
儘管，她和敵人是一夥的……
獰笑的沃洛夫接著說道：「這個沒用的混血種的父親原本是我們的領袖，只因為和下賤的人類女性相戀居然就試圖說服全族放下對人類的仇恨並與人類結盟示好，如此怯懦的發言並不是一族的領袖該有的……」
所以，我把他和那個女人都殺了，只留下這個可能有利用價值的孽種。
（這該死的畜生……！）
閉緊的嘴唇內牙根緊咬的莉特維亞此刻才明白了諾兒朵並沒有對自己的身世撒謊，而之所以協助智狼族恐怕也是因為太過恐懼──無論是失去唯一的歸屬還是會跟父母一樣喪失性命。
豁然開朗的莉特維亞用力深呼吸並重新睜開堅毅的雙眼，「不管怎麼樣你們的計謀都已經失敗了，識相的話就乖乖投降──我是很想這麼說……不過稍微考慮了一下後我還是決定把你們趕盡殺絕。」
莉特維亞做出揮劍的架式，但沃洛克卻再次失笑，「妳確定嗎？」
「……什麼？」
一群智狼族在莉特維亞的面前拖著某個東西來到前方並用丟垃圾的方式往前一拋──丟到了莉特維亞的跟前。
莉特維亞瞬間看傻了眼。
「你、你為什麼會在這裡！？白癡生意人！」莉特維亞對著疑似剛從昏迷中甦醒、身上帶著幾許傷口的格蘭特大叫道。
仍被抓住的諾兒朵見狀張開嘴像是打算說些什麼卻仍被提前發現的沃洛克摀住了口鼻痛苦的掙扎著。
（這怎麼會，難道那三個人也都被抓住了嗎！？但這傢伙應該不可能……）
「好、好痛……幫、幫幫我，莉特維亞。」格蘭特按著持續流血的傷口搖搖晃晃地往莉特維亞的方向前進，一時間亂了套的莉特維亞只能放棄思考將劍暫時放下打算伸手攙扶。
兩人的手掌接觸到的瞬間，異樣感叢生……總覺得有哪裡不對勁。
但在諾兒朵掙扎著出聲道明「真相」前已然為時已晚──
噗嘶──！
「唔！？」莉特維亞發出悶哼。
尖銳的黑色匕首趁著莉特維亞不備，水平扎入了下腹的要害造成重傷。
莉特維亞反射性踹開了暗算自己的格蘭特（？）然後重心不穩的跌落地面。
而露出笑容的冒牌貨也在得逞後瞬間露出了原型──變回了一般的智能狼。
「可、可惡……」莉特維亞可以清楚感覺到不只鮮血泊泊地從傷口流淌而出，好像有「某些東西」伴隨著匕首進入了身體裡……
「咈咈咈……愚蠢的女人，妳可知道高等的智狼族除了能夠使用體內的魔晶進行遠距離的『心音傳遞』以外還能夠像變化系的魔物一樣施展『幻型魔法』？但這種魔法具有一定的時效性，為了避免在關鍵時刻魔法失效進而暴露所以我才會讓那個具有人類外觀的混血種擔任間諜喔，騎士團長大人。」
（幻型魔法！？糟糕了，原來是這樣……這麼說來他們明明是魔物卻能得知這項機密任務恐怕也是因為派了間諜混入帝國打探消息。）
因為痛苦逐漸蔓延而開始冒冷汗、呼吸加速的莉特維亞這才明白為何在與智狼族的作戰中帝國軍內往往會出現不合邏輯的暗殺事件且具受害者說稱大多是自己人所為……原來就是這麼回事！
（可惡被擺了一道，這下真的不妙了！）
莉特維亞已經四肢伏地，最後整個人倒臥不起唯有雙眼能夠睜開，但視野也已經逐漸陷入模糊。
「那把匕首是我們在毀滅並搜刮人類城鎮所得來的寶物，詛咒能夠在短時間內另受傷的任何活體體能迅速流失最後跟個斷線的魁儡一樣陷入徹底的癱瘓，唯有意識還勉強存在而已──妳應該知道這代表什麼才對。」
計謀得逞打算前往攫住莉特維亞的沃洛克行動突然受阻──是不停哭喊的諾兒朵使盡全力抱住了他的其中一足試圖阻止他的行動。
「您不是答應我只會將她作為俘虜不會傷害她的嗎！」
（那、那孩子她──！？）
「這裡沒妳發表意見的地方，妳這下賤的混血種……妳從來都不配成為我們的一員就跟妳那愚蠢的父親一樣，我只是在利用妳而已。如果不想死就給我滾遠一點！」
「呀！？」
莉特維亞眼睜睜看著孱弱的諾兒朵因為沃洛克粗魯的一擊直接陷入昏厥卻動也不能動只能咬牙切齒，直到沃洛克伸出狼爪一把抓住自己的金髮並如同獵物般單手吊起睨視著自己。
「妳放心，我絕對不會讓妳這麼痛快的死去……我要用盡所有方法折磨妳直到妳的身心靈通通都破碎不堪宛如沒有靈魂的肉塊般在將妳展示給帝國的軍隊看看，讓全帝國的人們明白他們口中的尊嚴和榮耀不過是我們的玩物罷了──」
沃洛克伸出鮮紅的舌頭舔了莉特維亞潔淨的臉龐笑容也比起前一刻更加令人作嘔。
束手無策且不曉得會被如何對待的莉特維亞不願自己所揹負的榮耀遭到汙衊。
（……沒辦法了，只能自裁了嗎？）
「哎呀──真危險，妳居然想咬舌自盡嗎？真是有膽識……不過我可不會讓妳得逞喔？愚蠢的女人。」
沃洛克一把抓住了莉特維亞的臉頰使她的自裁計畫失敗，帶著尖銳利爪的兩指強硬的突入莉特維亞的口腔令她忍不住作嘔。
「嗚！嘔……」
在連自裁都辦不到、徹底陷入絕境的瞬間，閃過莉特維亞腦海的並不是什麼人生的跑馬燈──而是在收購屋畫面。
那段讓人又好氣又好笑……卻溫馨無比的日子，才是莉特維亞真正不捨的「珍貴寶物」，而如今就要被眼前兇殘的敵人給毀滅殆盡。
（──幫幫我，笨蛋生意人……）
──轟隆！
撼動大地的噪音讓包含沃洛克在內的所有智狼族通通拉高戒心，被抓住的莉特維亞也重新墜落地面不同的咳嗽。
「呼～不小心衝過頭了好險沒摔倒──啊……啊啊！找到了！智狼族！」
巨大的衝擊幾乎將大片土地掀翻捲起足以遮蓋所有人視線的沙塵，待沙塵散去後莉特維亞和沃洛克與其他智狼族通通都看見了──手持漆黑劍刃以強制煞車姿勢慌亂登場的格蘭特與他那和平時截然不同、純白無瑕且疑似因為大量魔力外散透著些許光子的特殊髮色……兩者此刻形成強烈的對比。
（那、那傢伙！）
莉特維亞連聲音也無法發出而沃洛克也同時回過神，狂妄的神情透露了些許緊張。
「……難道你就是傳說中的『英雄血脈』繼承者嗎？」
「嗯？你在跟我說話嗎？──沒意外的話應該是我沒錯，請問有何指教？」
簡單問候一下對方後格蘭特開始探頭探腦疑似在尋找什麼般將擋在正前方的沃洛克給徹底忽視。
但對方非但沒有失控惱火反倒再次露出笑容，「咈咈……這還真是失禮了，沒想到有幸一睹尊嚴，本來這次是不打算驚擾您的。」
「也沒什麼驚不驚擾的啦……話說你誰啊？」
「在下名叫沃洛克，是智狼族的首領。」
「首領！？……」格蘭特不知為何眼睛一亮，但旋即乾咳兩聲重新正色地問：「對了你有沒有看見一個女騎士帶著一個獸耳小女孩經過這裡啊？他們是我店裡的員工。」
沃洛克聽聞後再次微笑並挪開了壯碩的身軀，將藏在後方無法動彈的莉特維亞與諾兒朵展示給格蘭特看。
「啊──妳們躺在那邊睡覺幹嘛啊？」
（誰在睡覺啊你這個白癡生意人！麻煩看清楚情況在發言！）
「算了算了……快點回去吧，那三個笨蛋還有其他人都蠻擔心你們──咦？」
巨大的黑影再次插入準備前進的格蘭特與莉特維亞之間……沃洛克張開了雙手，但並沒打算直接攻擊格蘭特，而是悠然地說道：「繼承者大人，這可不行……我不能讓您帶這兩位離開這裡。」
「為什麼？」
「不怕告訴您，因為這位騎士從一開始就是我們的目標，也是因此我們族群才會襲擊這座城鎮，所以無論如何我們都要將她帶走才行──不過我清楚您是位非常精明且熱愛寶物的商家沒錯吧？」
「你怎麼知道？」
沃洛克此刻突然對後方的智狼族夥伴下達指令。
不一會，許多散發著特殊光輝（在格蘭特眼裡）的「寶物」如同小山般堆積在格蘭特的面前。
「這些是我們智狼族長年狩獵後所收集的、具有相當價值的寶物，相信您會非常中意。」
「……」
「如果您同意的話作為交換代價只需要把這個女人交給我們即可，至於另一位是我們的同族夥伴本來就該由我們帶回，而我們也會在此之後立刻撤退不會給貴城鎮帶來多餘的麻煩……如何？」
莉特維亞不敢相信自己聽見了什麼，只覺得荒謬無比。
即便是那個笨蛋生意人也不至於把夥伴丟給敵人只為了那些寶物──
「喔喔喔喔喔！」格蘭特發出怪叫開始檢視地面上的寶物山，「這、這該不會是【沼澤蛇姬之鱗】吧！？還有……錯不了，這是迷宮守望者【彌諾陶洛斯的詛咒之角】！其他還有【荒漠邪靈的神燈】、【雷棘虎尾】和急凍冰原的【冰鯊之鰭】！全部都是市面上難得一件的好貨啊！發了我！」
莉特維亞的雙目反白，陷入放空狀態。
花了數秒理解狀況後雖然不願意承認，但心中的猜想卻如同潮水般衝上腦海──
（──這傢伙該不會從頭到尾都是衝著寶物而來的吧！？）
「那麼，交易就算成立了呢……」判斷局勢已成定局的沃洛克轉身往莉特維亞的方向走去，但──
「……就只有這樣嗎？」
「……咈？」沃洛克困惑的轉過頭，絕望的莉特維亞也跟著抬起視線。
蹲伏在地上的格蘭特重新起身，神情表達出對交易條件的不滿意：「雖然都是好東西，但作為交換代價還遠遠不夠吶──更何況那邊那個女騎士還欠了我一屁股債沒清喔？就這點玩意怎麼可能夠嘛，怎麼想都不划算。」
（……笨蛋生意人？）
沃洛克好似理解又像是誤會此刻格蘭特的意思，解除了無害的「偽裝」重新露出了張牙舞爪的姿態，「咈咈咈……事到如今了還扮什麼英雄。」
「你說什麼？誰在扮英雄？我不過是說這單交易不划算所以不能成交而已吧？還有──」
微風吹拂著頭髮與臉龐，格蘭特的眼神沒帶一絲玩鬧。
「真正的英雄是願意付出包含性命在內的代價去守護『對自己來說真正具有價值的事物』的人……這是我老爸教我的。」
莉特維亞的心跳漏了一拍。
「我勸你想清楚……會打算交涉單純是因為不想節外生枝，並不是因為我們害怕『英雄血脈』，如果你這麼想不通的話我就只好連你一起送下地獄──咈？」
轉瞬之間，格蘭特消失在沃洛克的面前。
當再次出現時已經握著漆黑劍刃、表情淡然的矗立在莉特維亞與諾兒朵正前方加入被包圍的行列──就連不曾移開不光的莉特維亞也沒看清楚他的動向，只覺一陣比起晚風更加清涼舒適的微風掠過面前。
「那就是打算黑吃黑囉？這還真是糟糕……雖然沒像老姐那種程度不過我的忍耐也有限度，我好歹也是個老練的生意人，如果你執意要欺負我的話──那就看看是誰吃誰吧。」
「咈──吼嘎啊啊啊啊啊！」
沃洛克的獠牙與格蘭特手中的劍碰瞬間撞出火花，而面對強勁的衝力格蘭特卻絲毫沒有後退反而借力使力將沃洛克整個甩出並使出如同與莉特維亞初次見面時所使出的，具有射程的魔法劍技。
但沃洛克也不是省油的燈，儘管身處半空卻能搶先一步發現攻擊魔法迎面而來而強制扭轉身軀以要害之處以外的部分承受好將傷害減到最低。
但在成功落地之後第二道斬擊直逼面前，沃洛克運用驚人的反射神經與跳躍力硬是迴避接二連三的強力攻擊，而來不及閃避的智狼族在遭受波及的瞬間直接失去了性命，連哀鳴都來不及。其他智狼族見狀立刻將包圍圈擴大後退以免步上同伴的後塵。
而好不容易能夠稍微動作的莉特維亞只能目瞪口呆的觀望著這場戰鬥，應該說就算她沒被偷襲要跟上這樣的戰鬥節奏恐怕也相當吃力。
（這就是，英雄血脈的力量嗎……？）
清澈的眼眸中映出是與平時截然不同的格蘭特為了自己和諾兒朵和強敵作戰的強大姿態，莉特維亞一度看的入迷但隨後發現在戰鬥中處於上風的格蘭特狀態似乎有些「奇怪」。
（──難道說！）
察覺時已經是情況似乎已經「非常嚴重」，奮戰中的格蘭特儘管招式強度不減臉色卻明顯浮現出痛苦的色彩，加上有無法行動的夥伴在身後絆住手腳導致他儘管看出了對手的破綻卻只能眼睜睜看著機會溜掉持續消耗體力和魔力──
更糟的是沃洛克似乎也已經察覺這點，開始高速在格蘭特的視野中移動伺機靠近迫使格蘭特必須繼續攻擊不能休息，甚至將目標直接轉移到莉特維亞和諾兒朵身上讓格蘭特更加疲累。
格蘭特的疲態已經明顯到無法用淡然的態度遮掩，莉特維亞對此感到激憤但此刻的自己卻仍無法出力協助。
（可惡，身體快動、快動啊！）
「咈咈咈……」
沃洛克的笑聲重新吸引兩人的注意，而此時他將尖銳的下顎抬起直至與天空形成水平──
「咈吼喔喔喔喔喔───！」
「「「「「吼喔喔喔喔喔！」」」」」
強烈的嚎叫形成音波共鳴在一望無際的草原上迴盪，也直擊了被音源包圍的格蘭特等人，莉特維亞忍不住摀住雙耳因為音波的傷害程度比起其他魔法還要強烈且會干擾受波及者的感官進而影響判斷與造成反應斷線，而格蘭特因為必須抓緊手中的武器無法騰出雙手抵禦──鮮紅的血絲從耳際流下、滴落草地並滲入土地。
（嗚……！？）
而當莉特維亞重新睜開眼時，沃洛克的爪擊毫不留情地往露出破綻的格蘭特的下複襲去。
「呃！？」
格蘭特向後飛騰翻滾，撞上剛剛撐起身子的莉特維亞、神情痛苦。
「咈咈咈，英雄血脈也不過如此──這、這是什麼味道！？」沃洛克還沒能自滿到底便發現自身圍繞著一股詭異而比血液還要誘人的香氣……
格蘭特的手中隱約沾上了扭轉戰局的關鍵的殘骸──某液體容器的碎片。
被格蘭特揣在懷中的【誘魔香精】因為爆裂直接灑濺在沃洛克的身上，專門吸引高等魔物的神秘香氣迴盪在四周──引起了某種現象。
「咈……你們這些蠢貨在幹什麼？為什麼沒有指令就靠過來──慢著，這難道是！？」
「「「「「吼嘎啊啊啊啊啊！」」」」」
為時已晚，被香精吸引而失去自制力的智狼族紛紛往首領沃洛克的方向飛撲，沃洛克瞬間成為眾矢之的。
但只能說不愧是能成為首領的魔物，沃洛克不停將湧上的同族打飛甩開或用利牙咬傷，這頂多只能拖延時間而已……經過數分鐘的纏鬥後興許是因為汗水的氣味與戰鬥捲起的強風吹散了香精，智狼族們紛紛恢復意識而沃洛克也更加憤慨的怒吼並將目光轉正──然後，他看見了光芒。
一道耀眼到彷彿能夠劃開天際的刺眼白光。
格蘭特手中的劍刃已經利用那幾分鐘的空檔聚集完所剩下的所有魔力，此時的沃洛克察覺事態嚴重儼然已經失去理智，朝著格蘭特的方向飛衝並張開血盆大口。
但這已經是終結了──僅差一步之遙就可以觸碰到格蘭特的沃洛克就這麼被照亮周圍數公里範圍的強烈的白光吞噬殆盡，直到光芒退去後什麼也沒有剩下。
莉特維亞認為自己大概永遠無法忘記這一幕──但事情尚未結束。
「唔！？……等，白癡生意人！？你怎麼了！……」
格蘭特手中的劍鬆開的同時整個人跪倒在地、最後在莉特維亞的懷裡失去了意識如同諾兒朵一般，莉特維亞拼命的想喚醒狀態危險的格蘭特而忽略了眼前的另一個危機。
沒有因為首領戰敗而落荒而逃的智狼族們眼見機不可失打算上前繼續他們的計話，但同樣在頭兩隻智狼族往前邁出頭一步的瞬間──視線破碎成無數的碎塊，如同身軀一般散落一地……
「妳是──凜大人！？」
伴隨另一股狂風出現在面前的，是手持武士長刃、眉頭緊鎖的「零閃劍聖」。
握著刀的凜回過頭看著狀態危及的格蘭特後用無比憤怒的語氣說道：「我明明說過要妳好好保護我可愛的弟弟，妳到底在幹什麼……？」
「唔！？……這……」莉特維亞無法反駁，因為反而是格蘭特保護了自己和諾兒朵所以才會身負重傷，「可、可是為什麼您會出現在這裡？」
「……前陣子離開後我果然還是放心不下所以臨時折回來，正巧發現城鎮外公會冒險者與這群智狼族的戰事，而我可愛的弟弟和那三個笨蛋冒險者也在裡面作戰──其中好像還有兩個騎士團的成員混在裡面。」
這點莉特維亞很清楚，因為數日前正式她前往拜託還逗留在城鎮內的夥伴們注意冒險者公會與城鎮外魔物的動向並伺機而動。
而果不其然這個後備計畫派上用場了，所以莉特維亞從頭到尾都不擔心城鎮會因此失陷。
「我可愛的弟弟在發現我到來之後就拜託我協助那些沒用的冒險者們清掃戰場，自己卻不知道跑到哪裡去──現在城鎮外的智狼族已經通通被殲滅了，這裡大蓋是最後一批。」凜重新將目光轉正，握著武器的手幾乎要把刀柄捏斷，「居然敢把我最疼愛最寶貝的弟弟弄成這副模樣，你們即使死了也不足以謝罪……我要把你們斬成灰塵飄散在空氣之中！」
智狼族們被凜的話語所震懾、有些恐慌的倒退兩步。
「等、等等，凜大人！」
「少囉嗦，你和城鎮內的所有人也是同罪！」
「咦！？為、為什麼！？」
「如果不是為了你們我弟弟才不會這麼胡來，開啟『英雄模式』這麼長的時間──他的身體根本乘載不了體內的英雄之力更別提長時間使用，這根本是在玩命！」
思維的電流竄過腦海，莉特維亞想起跟蹤凜與格蘭特約會時凜曾經用寶物對自己做過的「隱喻」……原來，那指的就是格蘭特體內的力量！
這麼說來最初格蘭特在使用完力量之所以會倒臥在自己身邊也許就是因為身體無法負荷那樣的力量所以做出「自動關機」的動作以確保不會嚴重損毀身體的系統也不一定。
……可是如果是那樣，為何這傢伙這次可以持續使用英雄之力這麼久的時間？
「……莫非！」莉特維亞這才跟著回憶起格蘭特手中的漆黑劍刃──由昆汀所煉製的武器型寶物所具有的效果，也就是「特殊狀態延長」。
換句話說，格蘭特是冒險維持著「打開保險筏門」的狀態持續使用英雄之力前來救援自己等人的嗎……？
這是──為什麼？難不成他真的熱愛寶物到願意為寶物賭上性命的程度？
「這是，為什麼……」莉特維亞雙眼失焦的望著懷裡的格蘭特。
「……我不是跟妳說過我弟弟是我所知道，最善良的人了嗎？」
（！？）
凜的話語如同鐵鎚般重擊莉特維亞的腦袋，一口氣將所有堵塞在莉特維亞腦海的障礙給粉碎清除，使思路達到前所未有的清晰。
──難道說這傢伙從頭到尾都是為了保護所有人才會做出這麼亂來的決定嗎？
凜被對著莉特維亞不發一語，但莉特維亞已經什麼話也說不出來。
釐清的還不只這個關鍵，連帶打通的真相還有始終使自己困惑的、來自葛諾．密斯特剛所遺留下的謎團。
明明已經不具意義的誓約、遺留給遲來的自己的言語所隱含的，是發自內心的「請託」。
此刻莉特維亞終於明瞭了，自己的「任務」。
於是恢復了基礎行動能力的她輕輕放下懷裡的格蘭特並拾起了漆黑之劍，趨步往前。
「……勸妳還是想清楚比較好，就妳現在的狀態如果勉強戰鬥的話一定會跟我弟弟……甚至比他還要嚴重，最糟糕的設想就是生命能量耗盡直接死亡喔？」
莉特維亞聽見凜的警告後，緩緩地面向她，露出了不具任何意義的笑容。
儘管不具任何意義，莉特維亞仍想要笑，因為她終於明白了自己一直想沒能明白的道理。
（沒錯，英雄並不是所向無敵，英雄也會為了守護對他來說真正具有價值的事物而不惜死。所以──）
「──這次，輪到我來守護這個笨蛋英雄。」
解放全身力量的莉特維亞彷彿隱約看見了身旁的凜露出認同自己的微笑。
守護的力量貫穿侵略的齒爪，替無盡的黑夜帶來一瞬的光輝、璀璨而耀眼。
──這天晚上，進犯圖利鎮同時也讓帝國感到棘手無比的智狼族宣告被徹底殲滅無一倖存，在這一役中表現比起在遠方前線作戰還要耀眼的人物無論冒險者還是騎士團的成員亦被記錄在城鎮與帝國的史典之中，在日後為世代所讚頌著──那便是「帝國聖騎」，伊蒂亞．莉特維亞。
而兵荒馬亂的一天與牽連帝國的騷動也在此正式畫下句點。
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